在空压机中，润滑的主要作用是：防止各摩擦副直接接触，减少磨损和功率损失；起密封作用，防止活塞环等处气体的泄漏；同时带走部分热量，冲洗异物以及起到防锈防腐等作用。但是润滑油在空压机中极易氧化分解形成积炭，导致空压机经济性及可靠性下降，严重时甚至会引起空压机及装置的着火爆炸。在采用机械油的试验中，机器能够得以正常运转，则可从润滑油的性质方面进行一些分析研究。
　　通常，人们习惯用高闪点的润滑油，唯恐油的闪点低而造成着火爆炸事故。实际上，闪点决定于有爆炸危险的油的蒸气压力，即油的物理性质。我们通过实验证明：闪点随压力的升高而提高，这就使在较高压力下工作的系统增加了安全性。而油的着火和自燃温度又取决于它的热稳定性，恰好闪点较低的润滑油热稳定性较好。同时闪点较低的润滑油积炭也较少，而积炭往往是引起空压机及其装置着火爆炸的主要原因之一，因此是不希望有的。通常要求闪点比排气温度高20-25度即可，低压比、水冷式空压机的排气温度一般不会超过150度，而30*机械油的闪点为180度、20*、40*、50*机械油的闪点分别为170度、100度、200度，可见，从闪点的角度考虑他们都足以满足要求。当然，为了预防或延缓氧化过程和形成积炭，在机械油中适当加些抗氧化添加剂等则会进一步改善油的品质。
　　为了保证油的密封能力，人们常用粘度较高的润滑油。当然这一点是无可非议的，但油的积炭可能性也就越大，且由于油阻力增大，功耗也将增加。这一点可从油在缸内停留的时间长短来分析。润滑油在气缸内的摩擦表面的主要润滑作用，是在它供给气缸后的头一瞬间完成的。由于气缸内的热作用很强烈，因此不希望油继续存在于气缸内，润滑油完成了它的主要作用后，离开气缸越快，它所受到的温度作用和氧化越少，生成的积炭就越少。我们希望的是气缸内的润滑油能很快蒸发，并随气体很快进入空压机装置的冷区。但油粘度越大，它的蒸发的越慢，它在空压机装置热区滞留的时间就越长，从而油积炭也就越多。