中国古代单体建筑的特点是简洁、真实、有机。“简明”是指平面以“间”为单位，由间构成单座建筑，而“间”则由相邻两榀房架构成，因此建筑物的平面轮廓与结构布置都十分简洁明确，人们只需观察柱网布置，就可大体知道建筑室内空问及其上部结构的基本情况。这为设计和施工也带来了方便。单座建筑最常见的平面是由3、5、7、9等单数的开间构成的长方形。园林和风景区有方形、网形、三角形、六角形、八角形、花瓣形等平面和各种各样的精心形式。真实是指结构的真实性。在各种建筑中，除了最高等级的殿堂建筑外，还需要表现庄严华丽的气氛，构筑天花板遮挡梁架外，一般建筑是无保留地暴露梁架、斗拱、柱子等所有木架部件。

这种暴露正好展示了中国建筑的结构美，特别是停止山顶，储存尖顶的木结构，屋顶的内部结构非常丰富。对暴露的木构件进行艺术再加工时，以表现木材力学性能的内在品质为前提，例如对柱体进行收分(即柱体向上逐渐缩小)、棱柱(即柱体上下两端有收缩，像梭形一样)的处州，对拱形的卷曲(即将拱形切割成柔软弹性的外形，其轮廓由折线或曲线构成)和各种梁枇杷端部的再加工等。暴露结构有利于保护木结构，改善木材通风条件。二则便于发现受害、受损情况，及时加以修缮。有机是指室内空间可灵活分隔，满足各种功能要求，与环境融为一体，室内外空间相互流通渗透。这种现象在园林及南方气候温暖地区表现得较为淋漓尽致：室内外庭院空间及花木景物和室内相互交融，这种空间处理上的优势，完全得益于木框架结构体系的应用。

单体建筑的另一个特点是平面、结构、造型三者的不可分割性。例如在决定一座房屋的进深时，必须同时考虑它的屋架用什么长度的梁和用几根檩条；而在画立面时必须首先确定剖面梁架，否则难以在立面上得出屋顶的高度。因此，中国古典建筑没有独立的立面设计，也就是说，建筑物的外观必须与其平面、结构同时考虑。

屋面对建筑立面起着特别重要的作用。它远远伸展的屋檐，弹性的屋檐曲线，从架子上形成的稍微弯曲的屋顶，稍微翘曲的屋顶角(仰视屋顶角，角川像鸟翅一样展开，所以被称为樊角)，以及硬山、悬山、歇山、殿堂、储存尖端、十字脊、盈顶、重屋檐等多种屋顶形式的变化，加上辉煌的琉璃瓦，使建筑物具有独特强烈的视觉效果和艺术感染力。屋顶的各种组合使建筑物的体型和轮廓线更加丰富。而从高空俯视，屋顶的效果就更好，也就是说中国建筑的“第五立面”是最具魅力的。

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